美国消费者信心的表现与额外储蓄正在耗尽的预测相悖，但通胀数据回温是否构成风险？

在去年11月，当我们发布《2024年十大重点问题》时，排在榜单之首的是“消费者面临更多挑战”。

我们认为，美国经济在2023年之所以展现韧性，主因在于失业率低和民众在疫情期间累积额外储蓄。一旦这些储蓄如不少经济学家在冬季时预测那样逐步耗尽，而通胀率和利率继续攀升，我们相信消费活动转弱可能引发经济增长放缓。

截至目前为止，这种情况还没有发生。很多经济学家现在估计，这些额外储蓄或能在整个2024年继续支持消费。美国消费者信心调查和零售销售景气仍然高涨，而美国国内生产总值增长远超市场共识预测。

不过，上周公布的通胀数据高于预期，其对利率的影响可能对美国经济的韧性造成初部冲击。若物价涨幅持续超过目标而高利率维持长时间，美国消费活动最终是否会出现裂缝？

Shannon Saccocia

路博迈集团私募财富团队首席投资官

消费贷款坏账率攀升

明确地说，我们相信压力迹象已经出现。

纽约联储银行两周前公布最新的《家庭债务和信贷季度报告》(Quarterly Report on Household Debt and Credit)，显示消费者贷款拖欠率正在上升。虽然房贷拖欠率在2023年四季度仍低，但信用卡和汽车贷款拖欠率以年化计分别上升至约8.5%及7.7%。

然而，房贷与信用卡拖欠情况迥异说明了一个问题：一般来说，前者为中高收入家庭的贷款，而后者为低收入家庭的贷款。

消费者信心调查结果也呈现同样的分歧。整体消费者信心在过去一年半持续上升，但美国密歇根大学消费者信心指数按家庭收入水平计则显示，自2023年中以来，家庭收入最高和中等(各占33%)的消费者之信心持续改善，但收入最低的33%消费者之信心则持平。此外，非必需和较高端货品及服务的零售销售表现强劲，而必需消费品的销售表现较弱，也可以为这种分歧现象提供更多佐证。

消费者可能仍然拥有额外储蓄，但大概仅限于中等至较高收入的家庭。

关注中等收入消费者的信心

那么什么因素会导致低收入消费者消费力下降和信心转弱的情况，蔓延至中等收入消费者并威胁广泛经济活动呢？

我们认为可能因素是通胀回升甚或是粘性仍强，因此上周公布的美国1月通胀数据值得留意。

美国1月整体通胀率高于共识很多评论聚焦于居所费用出乎意料地大幅上升，而在核心服务(除住房)的 “超级核心”通胀率也录得近两年来最大的单月涨幅。这对于中等收入消费者来说是否是一个警号？

我们在这个问题上难以做出抉择。一方面，通胀预期和利率市场的定价自年初以来已更接近我们的展望：我们预测通胀粘性将比预期为强，并认为美联储在今年不大可能降息六次；但另一方面，我们至今仍不相信中等收入消费者必然受到冲击，再引发经济放缓。

1月通胀数据可能被过度解读

首先，若对于1月通胀数据作出过多解读可能会出现新的问题。

就如非经季节性调整的数据较清楚地显示，消费物价指数环比升幅在年初时往往较高，其中原因是民众偏好在这个月续保保险，而汽车和医疗健康保险是推升1月“超级核心”通胀率的两大主力，但这效应未必持久。

此外，在整体通胀率中的居所数据也隐藏了另一有趣的发展。尽管业主等价租金(OER)在1月飙升，但主要住宅租金延续了一年来的下行走势。

可是，OER调查是询问业主预测将自己的住家出租所得的租金，但并没有人实际上支付过这费用。如果要区别的话，此调查可能较像是衡量中等收入业主的财富效应，因此这项主观性较强的调查数据在整体通胀率上升时的涨幅较落后，在通胀率下降时的跌幅也可能较落后。

主要风险在于通胀是否持续加快

简而言之，中等收入消费者较有能力负担的非必需消费品，其通胀率粘性未必如1月数据所显示般强。若在今年余下时间证明属实，这些消费者应能够继续负担购买非必需消费品。

然而，这正是主要风险所在，也继续是我们在《2024年十大重点》中所识别的风险，即使其几率已经进一步推向尾部。

我们认为，投资者应留意通胀是否再次持续加快，或是在长时间维持于目前的粘性水平，以及较高价的非必需消费品之零售销售是否有转弱迹象，或是偿还房贷是否呈现更多压力，这些都可能是反映预测 “经济不着陆” 的情境过度乐观，或是经济软着陆正转变为较硬地着陆的早期警号。

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